Forkalkningen fører til at spinalkanalen blir for trang og det blir dårlig plass for ryggmarg og/eller nerverøtter. Trangheten i ryggen skyldes fortykkelse av leddbånd, forkalkninger på skivekanter, og gradvis tap av mellomvirvelskiver og fasettledd som forbinder ryggvirvlene med hverandre.
Normalt har spinalkanalen en trekantet form som gir god plass til ryggmargen. Spinal stenose betyr "trang ryggmargskanal", det vil si at det er for dårlig plass for ryggmarg og nerver på grunn av aldersforandringer
Man vet ikke med sikkerhet hvorfor den enkelte får spinal stenose i ryggen. Flere faktorer kan være av betydning. Arvelig disponering er sannsynlig den viktigste enkeltfaktor.
Aldersforandringer (slitasje, forkalkninger) eller eventuelt en prolaps kan fører til at ryggmargskanalen blir for trang og at nerverøttene kommer i klem. Smerten stråler da fra ryggen ned i hoften, låret legg og fot. Smerten kan være på en side eller begge sider. Sammen med smerten kan man også erfare nummenhetsfølelse i huden og kraftsvikt i kne eller ankel. (Putefølelse under foten). Ryggsmerte, uten utstråling til ben, blir sjelden bedre av en operativ behandling av en spinal stenose.