Forkalkningen fører til at spinalkanalen blir for trang og det blir dårlig plass for ryggmarg og/eller nerverøtter. Trangheten i ryggen skyldes fortykkelse av leddbånd, forkalkninger på skivekanter, og gradvis degenerative forandringer i mellomvirvelskiver og fasettledd.
Spinal stenose betyr "trang ryggmargskanal", det vil si at det er for dårlig plass for ryggmarg og nerver.
Man vet ikke med sikkerhet hvorfor den enkelte får spinal stenose i ryggen. Flere faktorer kan være av betydning. Arvelig disponering er sannsynlig den viktigste enkeltfaktor.
Spinal stenose gir som regel plager ut i bena i form av smerter, nummenhetsfølelse og delvis kraftsvikt. Plagene er som regel verst ved belastning når man står eller går. Det er disse plagene man vil redusere ved operasjon for spinal stenose. Mange pasienter med spinal stenose har også ryggsmerter, men disse smertene vil oftest ikke påvirkes av operativ behandling.