Akutt funksjonssvikt innebærer at pasienten i løpet av kort tid (dager til noen få uker) har fått vesentlig redusert evne til å klare grunnleggende daglige gjøremål. Dette skyldes vanligvis en akutt oppstått sykdom eller en akutt forverrelse av en kronisk sykdom.
Det typiske er at det i løpet av 1 – 2 uker inntreffer en klar forverring innen ett eller flere av disse områdene:
- Fall- og falltendens og/eller redusert mobilitet (som å ikke komme ut av sengen)
- Dehydrering og underernæring (får ikke i seg vått eller tørt)
- Utvikling av delirium (akutt forvirring, akutt endring eller tap av kognitiv funksjon)
- Inkontinens (urinlekkasje)
Funksjonssvikt har to årsaker:
- sykdom/skade eller
- aldring, hvorav aldring skjer langsomt.
Følgelig har akutt funksjonssvikt alltid elementer av sykdom/skade.
Eldre menneskers organreserver kan være svekket i betydelig grad, og responsen på en akutt sykdom er langt mindre organspesifikk enn hos yngre. Ofte vil det første tegnet bare være en svekket evne til å klare seg selv i dagliglivet («akutt funksjonssvikt»).