Tåa består av tre ledd: grunnleddet innerst, midtleddet og ytterleddet. Ved hammertå er midtleddet bøyd nedover, mens grunnleddet og ytterleddet er strukket. Tilstanden forekommer vanligvis på begge føttene og kan føre til smerter og fortykkelser under tåas grunnledd og over de andre leddene. Smertene utløses ofte av trykk mot hammertåa, særlig ved bruk av trange sko og ved løping. Det vil ofte være vanskelig å finne passende sko. Denne tilstanden er vanlig blant eldre.
Hammertå er den hyppigst forekommende deformiteten i de små tærne. Tå nummer to rammes hyppigst, men tredje og fjerde tå er også deformert i noen tilfeller. Ofte er lidelsen på begge føtter. Langt de fleste som får lidelsen, er kvinner (over 75%).